小队一行二十几人行军数日，来到了枯荣山附近。
匡传山说道：“兄弟们，丁中军这次特地点了我们东艮八队出来巡边，对我们可说是抱了极大的期望。我们就算不吃饭、不睡觉，也要把牧民们失踪的牛羊找回来，给我们东艮八队长长脸。”
一名军士说道：“匡队长，我看丁中军不是对我们东艮八队抱的大期望，而是对其中的某一人抱了大期望。”
众人都知道他说的“某一人”指的是余阿其，便都纷纷附和。
匡传山说道：“就算你牛食黍说得对，那又怎样？余兄弟本事再厉害，原力开得再早，总归是我们东艮八队的，怎么着都得叫我一声‘队长’，叫你牛食黍一声‘兄长’，丁中军对他抱了期望，也就是对我们抱了期望，没什么两样……”忽又说道：“对了，牛食黍，你家阿爸怎么给你取个‘牛食黍’这么怪的名字？”
牛食黍说道：“小时候家里穷，吃不饱饭，我阿爸便给我取名叫食黍，盼着我长大了能有饱饭吃。”
众人听了，都大笑起来，说牛都有黍子吃了，你牛食黍肯定每天都能吃香的喝辣的，穿金的戴银的。
余阿其接过匡传山先前的话头，笑道：“匡队长说得不错，我稍稍有了些长进，全仗匡队长及各位兄长的照顾和指教。丁中军绝不只对我一人抱有期望，而是对我们整个东艮第八队抱有期望。”
匡传山说道：“你小子这句话只说对了后面半句，前半句完全是胡说八道。说实话，当初看你细皮嫩肉瘦不拉几的模样，我们都有些瞧不起你，说了不少难听的话，你也别往心里去。‘指教’什么的，那就更不要提了，我们队就你一个开了原力，谁还能指教你啊？”
余阿其说道：“我的原力开得早，纯粹就是运气好，要论真实本事，跟各位兄长还是差得远了。”
匡传山点点头，说道：“你小子知道就好，在我东艮八队，可千万别以为自己开了原力就十分了不得，要知道人外有人，天外有天，天外天还不知道几重呢。”
余阿其笑笑说不会觉得自己了不得，自己有几斤几两心里还是很清楚的。
匡传山这一小队自东忠大营出发，一路朝北直行，因为走得不急，差不多四天才走到枯荣山下的密林旁。
这一处密林与草原边其他地方的森林有些不同。其他的森林都是由疏林渐渐地转为密林，这一带森林与草原的界限却完全分明——南侧是一棵树都没有的平缓草原，北侧就是暗幽幽的一大片密林，高低起伏，密密麻麻，从东到西望不见尽头。
众人都是第一次来这里，见了这等景象，都是暗暗称奇。
牛食黍说道：“匡队长，现在该怎么办？该从哪一处着手，得你来拿主意。”
匡传山想了一阵，最后却看向了余阿其，问道：“余兄弟，你来说说该怎么巡边最好？”
余阿其笑道：“匡队长，你这可为难我了。非要我说的话，那我还是那句话——都听兄长们的。”
匡传山心里暗骂，也不知道这小子是真没主见还是假装的忠厚老实，丁中军交代下来的事，他居然从不发表意见，往往一句话就撇得干干净净。
匡传山又望向小队其他军士，问道：“你们呢，有没有什么点子？”
众人齐声应道：“我也是那句话——都听匡队长的！”
匡传山冷着脸骂了一句没用的东西，众人都暗暗偷笑。
匡传山无可奈何，只得领着众军士沿着森林边界先向北行，准备走到大理水河畔时再往西行，直到东忠大营派出其他小队接替为止。
行了半日，众人随便找了个地方停马休息，吃些干饼羊肉，喝水喂马。
正自吃得开心，聊得畅快，忽听南侧传来马蹄声响。从这蹄声听来，大概只有六七匹马，却奔得甚急，似乎是在赶急路，可这一带并无通往什么村寨城邑的道路，这群人到底要去哪里呢？
匡传山不知来的人是好是坏，忙叫众人伏低，以便看个究竟再说。
余阿其说道：“匡队长，不如我们将马鞍都取下来……”
匡传山正要问为什么，立马恍然大悟，说道：“余兄弟，还是你想得周到，这样一来，那些人即便发现我们的马，也以为只是寻常的牧马，不会想得我们藏在这里。”
余阿其点了点头。
匡传山叫众人速速取下马鞍，在草丛中伏低不动。
虽然寒冷的季冬刚刚过去，但因为这一带并未下雪，因此近一人高的野草都没有倒伏。
众人趴在草丛之中，如果不是靠得特别近，很难被发现。
那一小群马渐渐奔近，在草原上一点点露出头来。
众人一数，只有七匹，马上都骑得有人。
待再奔近一些，看得清马背上的人都穿着褐衣黑裤，头戴宽檐帽，一副寻常牧民的打扮，却不知道为什么奔得这么急。
那群人也望见余阿其这一行军士的马匹，在不远处陡地停了下来。
其中一个牧民说道：“三哥你看，这鬼地方居然还有人来牧马，真是奇了怪了。”
那被称作“三哥”的人说道：“现在的世道不太平，听说赤沙国的邪兵都攻入碧城