端午节纪念屈原，这个说法在南北朝就已有之，隋唐以后渐渐流传。最早载于南朝梁吴均所编《续齐谐记》：屈原五月五日自投汩罗而死，楚人哀之，至此辄以竹筒贮米，投水祭之。
端午节为什么要纪念屈原？
（一）不屈不挠的爱国精神
屈原是伟大的爱国者，他一生不屈不挠、忧国忧民，为了楚国的富强，真正做到了"先天下之忧而忧"。
屈原所处的年代，正是秦、楚、齐、赵、燕、韩、魏七国争雄的时候。那时，屈原的祖国楚国国土面积最大，但礼崩乐坏，存在许多不公的社会问题，尤其是庞大、守旧的贵族集团不劳而获，消耗着大量的国家财富。
秦国是七国之中实力最强的国家。在名士苏秦、公孙衍实行合纵联盟抗秦的倡议下，楚怀王当纵约长，楚、韩、燕、魏、赵五国于公元前318年发起合纵联盟抗秦的函谷关之战，但各国虚情假意、争相自保不战而退的失败经历，让楚怀王和担任左徒的屈原都意识到，"合纵"不能真正改变楚国命运，唯有楚国自己强大起来才能真正抗秦。于是在楚怀王的支持下，屈原开始着力于楚国图强的变革。
屈原明白，楚国变革肯定会触及贵族集团的核心利益，必然会引起他们的反对、陷害，将影响自身安危甚至生命。楚悼王时期的吴起变法，秦孝公时期的商鞅变法就是前车之鉴：吴起变法，吴起被射死；商鞅变法，商鞅被"车裂"。这些残酷的现实问题也一度考验着年轻的政治家屈原。
何去何从？
在深厚执着的爱国热情下，屈原毅然决定，依靠楚怀王的支持，直面现实，冲破困扰，倾力治国，实行"美政"：
一是以民为本，鼓励农耕，让农民有盼头、奔头和念头；二是增加赋税，集中国家的财力物力，集中君王的权利，国家日事政务交由忠诚的大臣来管理，实现国富国强；三是健全法令，修明法度，依法治国；四是任人唯贤，不分贵贱，反对世卿世禄，真正把有才能的人选拔出来，充分发挥贤臣才士的作用；五是明赏罚，禁朋党，反壅蔽，强军备，移风易俗；六是对外联齐抗秦。
这就是历史上昙花一现的"草宪变法"。草宪变法施行后，取得了显着成效，楚国国力得到增强。不过，遗憾的是，草宪变法真正施行的时间不长，一开始就遭到以公子子兰为首的旧贵族集团强烈反对，大肆攻讦下，上官大夫靳尚谗言奏疏，立场不坚定的楚怀王退缩，改变了之前强楚的愿景，不再支持屈原。不久，楚怀王罢黜了屈原的左徒职务，改任屈原为三闾大夫，流放汉北。
屈原被放逐后，依旧保持着忧国忧民的心，不屈不挠地坚守着，希望得到楚怀王的召回继续实施变法图强。
秦国看到屈原被流放，认为破坏六国合纵联盟的时机已到，遂派名士张仪游说离间六国。张仪到了楚国欺骗楚怀王说，楚国如果与齐国绝交，秦国愿意献出商、于一带六百多里的土地。还担任着三闾大夫的屈原闻讯后，力谏楚怀王勿上张仪的当。但贪心的楚怀王相信了张仪的鬼话，信以为真地一面派楚使去秦国受地，一面派人到齐国辱骂齐宣王。齐宣王大怒之下与楚绝交。楚使在秦国三个月未见到秦惠文王，待齐与楚绝交后，张仪才出面对楚使说，从某地到某地，广袤六里，赶紧去接受吧。楚怀王大怒，派大将屈丐等人领兵8万兴师伐秦，结果在丹阳一战中大败，汉中郡沦陷。
楚怀王看形势不妙，只好召回被流放的屈原出使齐国去缔盟修好。秦国害怕齐楚联合，又派张仪二次游说楚怀王。张仪又欺骗楚怀王，说，秦惠文王愿意分汉中之半，与楚和好；另一方面又用重金贿赂楚国权贵靳尚、宠姫郑袖，周旋于楚。刚直的屈原出使齐国回来后向楚怀王直言必杀张仪时，张仪已悄悄回秦。时年30岁的屈原也因此受到楚国权贵宠臣的排挤打压，渐渐又被楚怀王疏远。不得已，屈原转向设坛讲学之路，艰难地牵挂楚国，渴望楚怀王清醒过来让他东山再起振兴强楚大业。
屈原在郢都讲学6年期间，楚国贵族集团当然没忘记整治他，不断地向楚怀王进谗言。忠奸不分、左右摇摆的楚怀王就在屈原反对屈辱的楚秦"黄刺之盟"下，第二次把屈原流放到汉北和沅湘流域。这次屈原被流放，从公元前294年，到公元前279年，长达十六年时间。
屈原41岁时，秦楚两国发生了一件事，派往秦国当人质的楚国太子横，与秦国一大夫因私事发生争斗，一气之下，太子横杀死大夫后因惧怕秦昭王怪罪，私自逃楚，旋及导致原本脆弱的秦、楚关系瞬间恶化，天真的楚怀王意欲亲自赴秦商谈。屈原闻讯后十分担心楚怀王安危，不顾自己已被二次流放无权理政的窘境，再次上书力劝楚怀王不要赴会，说：秦，虎狼之国，不可信，不如无行。但楚怀王在公子子兰等权贵们竭力怂恿下，没有听从屈原的建议，执意前往秦国，楚怀王刚到武关，即被扣押送往咸阳，三年后被囚死于秦。
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