一、由官二代变为乐妓
公元768年出生于京都长安官宦家庭的薛涛，字洪度，天资貌美，通音律，自小得到父亲薛郧的垂爱，视为"掌上明珠"。在父亲的悉心培养下，小薛涛8岁时就展露过人天赋，长于诗词，且能言善辩。
一天傍晚，父亲在庭院的梧桐树下乘凉，随口吟了一句：庭除一古桐，耸干入云中。小薛涛当即对上：枝迎南北鸟，叶送往来风。
薛涛小小年纪显露出来的才华让父亲薛郧欣喜之余，自此更加用心培养。由此，薛涛得到良好教育，不仅精通琴棋书画，还创作唐诗达五百多首，现留存90余首，有《锦江集》等作品传世。
只可惜，小薛涛还未及笄，父亲薛郧就因为太正直而得罪权贵，被贬到蜀地为官。小薛涛只好随父母到蜀地落户。在小薛涛十四岁时，父亲因应召出使南诏染上瘴疠突然病逝。
薛涛和母亲的生活一下困顿下来。为了谋生，薛涛在16岁时只好加入乐籍，成为一名成都乐妓。
二、担任大唐第一女校书
一年后，也就是公元785年，17岁的薛涛在一次酒宴上遇见西川节度使韦皋，其营妓的命运才发生了改变。
因韦皋对薛涛的才名有所耳闻，见到薛涛后就吩咐她创作一首诗让他瞧瞧，看有没有人们所说的才华。
薛涛当即写下《谒巫山庙》：
乱猿啼处访高唐，路入烟霞草木香。
山色未能忘宋玉，水色犹是哭襄王。
朝朝夜夜阳台下，为雨为云楚国亡。
惆怅庙前多少柳，春来空斗画眉长。
此诗感动了韦皋，当即认可了薛涛的才华，便安排她在其幕府当了大唐第一位女校书。
那时薛涛还没有脱藉，一下成了地方最高长官身边的大红人，一时间巴结薛涛的人络绎不绝，纷纷"馈赠"财物。
高洁的薛涛不习惯于这些世俗往来，一当收到同僚们送来的贡品，均统统上交韦皋处理。时间一长，韦皋开始不满这位女校书的做法，为证实自己的清白，韦皋便将薛涛发配到西南边陲的松州工作。
此时，薛涛才20岁，正是如花似玉的年龄，她到巴水楚水凄凉地的松州，自是难以适应那里恶劣的环境，便给韦皋写下求情诗《罚赴边有怀上韦令公二首》：
闻道边城苦，而今到始知。
却将门下曲，唱与陇头儿。
黠虏犹违命，烽烟直长愁。
却教严谴妾，不敢向松州。
后来，薛涛又写了有名的《十离诗》，终于让韦皋心软，便把她召回成都。
薛涛回来后，突感"命若浮萍无定根，哪堪雨打风吹去"，即哭诉请求韦皋为她除去乐籍后，甘愿寓居于成都西郊浣花溪畔，不再往来于喧哗之中，一心专事侍候上令。
至此，薛涛得以脱籍，就此心如止水地长期过着隐士般的生活。
三、独创"薛涛笺"写情诗
直到公元809年，31岁的大诗人元稹以监察御史的身份出使成都时，薛涛平静的生活瞬间发生了改变。
那年，42岁的薛涛奉令参加迎接元稹的宴席。宴席上，薛涛正在诵读元稹的《遗悲怀三首》，31岁的元稹气宇轩昂、风度翩翩而至，薛涛一时心弦颤动，不觉动心，为之主动创作《池上双鸟》：
双栖绿池上，朝暮共飞还。
更忙将趋日，同心莲叶间。
原本不专情的元稹哪里等得才貌双绝、天姿国色的薛涛所撩，立时与薛涛"郎情妾意"起来。
二人迅速游玩于蜀地山水之间，神似仙侣生活。薛涛为之写下有名的《春望词》，元稹马上回赠《秋菊》，以"陶"喻"涛"，表达了自己热情似火的爱慕：
秋丝缓舍似陶家，遍饶篱边日渐斜。
不是花中偏爱菊，此花开尽更无花。
这样浓烈的恋情生活仅维持了三个月，元稹因工作调整，须去洛阳任职。临行前，元稹信誓旦旦地表示将续弦她为夫人。
为元稹动了真情的薛涛，就这样等待着他，还独创了一种造纸工艺，叫"薛涛笺"，也就是将当地造纸工艺进行改造，染为桃红色，裁成便于携带的窄笺，以便书写。
薛涛就用此笺给元稹写下《怀人》等等很多首情深意切的诗。
不过，元稹别后就忘了承诺，只托人带来一首《寄赠薛涛》后就杳无音信。
四、一生未婚，孤独终老
多年以后，薛涛深知自己的的确确被元稹抛弃，她失恋了。不过，已是"半老徐娘"的薛涛没有寻死觅活，她开始由炽热走向淡然，从此尘埃落定，移居碧鸡坊，筑起吟诗楼，常身穿灰色道袍，打扮成寥落的女道士，伫立锦江，再度心如止水地清冷生活。
薛涛年过五十时，段文昌到成都任西川节度使，打算请她出山。薛涛婉拒，写下《段相国游武担寺，病不能从，题寄》：
消瘦翻堪见令公，落花无那恨东风。
侬心犹道青春在，羞看飞蓬石镜中。
自此，薛涛孤独终老，于公元832年长眠于蜀地的绿水青山，卒年63岁。
次年，时任宰相的段文昌在其墓地为之题碑：西