楚灵玉紧赶慢赶，腊月底才至京城，找了家客栈住了下来。
因年后三月省试，举子们大多都提前到来。惺惺相惜，天下举子如一家。楚灵玉很快与他们相识，并融入天下才子齐聚，争抢仕途入场券的大家庭里。
来自五湖四海，云集天子脚下，京城富丽堂皇。
诗书年华，意气风发，诗酒唱赋。游乐锦街绣巷，畅谈朝野轶事，探讨省试殿试。举子们似乎已游离于十年苦读之外，每天都过得十分充实。
楚灵玉晚上难熬，回到客栈，躺倒在床上。钱小小的影子便在眼前，不时地晃动。
每到此时，楚灵玉便把玉貔貅掏出来。钱小小的音容笑貌活灵活现，与见到真人别无二致。他甚至能感受到肌肤湿滑如脂，温润如玉。
转眼到了三月，暖阳回春，柳芽初绽，终于到了入闱的日子。
初六上午，举子们由考场官员引领，走进礼部贡院，开始为期三天的考试。
三天吃住在贡院，三场考试，每天一场。
第一场“正试”，主考经义。第二场“赋试”，主考诗词。第三场“策试”，主考实务策。
楚灵玉才学满腹，成竹在胸。第一场正试，等试卷发下来，他按照弥封的要求，握笔沾墨，在答卷上工工整整地写上籍贯和姓名。然后，再仔仔细细地读题和审题。
楚灵玉熟读经书，过目成诵，对经义早就烂熟于心。他略一思忖，提笔疾书，近千字文章，一气呵成。
见其他考生还未下笔，楚灵玉又读了几遍题目，感觉所作，十分契合题意。遂又将答卷，逐字逐句核验了一遍。
如此三番，楚灵玉觉得再无纰漏，便将答卷放好，等着考官弥封。
看着交卷时间还早，楚灵玉按了按胸前的玉貔貅。感觉钱小小就站在身旁，正在含笑默读。
楚灵玉正在冥想，巡考官走过来，在他身旁止住了脚步。他轻捻胡须，面带微笑，盯着答卷，头有节奏地上下摆动。一袋烟的功夫，才转身离开。
三场考试相当顺利，每一场，巡考官都会停下脚步，在身旁伫立良久。
三场考完，从礼部贡院出来。楚灵玉从怀里掏出玉貔貅，握在手中，喜形于色，信心满满。
三月二十一日开榜，榜单张贴于礼部贡院门前，一面专门用来张榜的墙壁上。本次省试，共有四百三十八名举子喜登金榜。
楚灵玉从榜首看到帮尾，竟没有自己的名字。他又仔仔细细地看了一遍，才从那些欢天喜地的举子们中间抽身离开。
他匆匆回到客栈，收拾好细软，结清房费，走出客栈。在街上，他找了辆车轿，让车夫驱车，直奔城外。
车轿出了城，也不知走了多远。看着快近傍晚了，楚灵玉才让车夫在一家客栈前停下来。
他付了车轿费，走进客栈，找了个好点的房间，住了下来。
躺在床上，楚灵玉无法接受落榜的事实。他摘下玉貔貅，想摔个粉碎。却似乎听到一串小声的抽泣，便流着泪，戴回到脖子上。
他不想回苏城，更不想回老家。接下来该怎么办，脑子里一片空白。
天已经黑了，楚灵玉起身下床，点上灯，走出房门，向楼下高声喊道。
“店家，弄些酒菜来。”
很快，店小二端着两盘菜、一壶酒，一双筷子和一个白瓷酒杯走进房间。他把酒菜用具放在方桌上，转身掩上了客房门。
店小二走后，楚灵玉走到桌前坐下。端起酒壶，将酒杯倒满。他看着酒杯里泛着的酒花，摇了摇头，端起酒杯，一仰脖子，干了个底朝天。
不知这样一口一个喝了多少杯，酒壶倒干了。楚灵玉蹒跚着脚步，拉开房门，走到廊檐下，高声叫道。
“小二，再来两壶酒。”
店小二端着一壶酒走进房间，见楚灵玉坐在桌前，已有了八九分的醉意，筷子和菜，竟然动也未动，便把酒壶放在桌子上，说道。
“客官，这酒快喝到十成了，还是不要再饮了。”
“小二，怕少了你的银子不成！”
楚灵玉说着，从怀里掏出一锭银子，“啪”地一声放在桌子上，大声说道。
“快去，再送一壶来。”
店小二见拗不过，陪着笑脸说道。
“客官，本店有一个规矩，一次最多要两壶酒。你喝完这壶，再叫我如何？”
不等楚灵玉搭话，店小二也不拿银子，抓起空酒壶，转身出了房门。
楚灵玉去拿酒壶倒酒，手已经不听使唤。他好不容易攥握住了酒壶，酒杯却像个淘气的孩子，左躲右闪。酒洒地满桌都是，杯里却空空如也。
他干脆将酒壶高高举起，抬头张口往嘴里灌。酒洒得满脸都是，也没喝上几口。
一壶酒又干了，楚灵玉想拉开门再去唤店小二。刚站起来，打了个旋风脚，“扑通”一声摔倒在底板上。无论怎么爬，也站不起来了。
“小二，上酒，小二……”
忙完一阵，店小二走到店主跟前。
“店家，又有一个书生醉得不成样子。”
“是今天刚来的那个吧！唉，十年寒窗，就在金榜题名。一旦落榜，谁能受得了？