2001年1月17号，农历腊月二十三，这天是祭灶的日子。
按照佛坪当地的习俗，外出的人都要回家团圆，共同祭祀灶王爷。
为了祭祀灶王爷人们会用小米熬制灶糖，把白面做成山的形状，在山的缝隙点缀红枣，然后蒸熟，称为枣山。还会数着家里的人口，制作正反两面打了个方格子的饦饦馍灶爷团。无论是灶糖，还是枣山、灶爷团都是人民祭祀灶王爷的祭品。在这一天，全家老少要对灶王爷磕头作揖，嘴里念念有词地说着“上天言好事，回宫姜吉祥”，求的只是来年平安顺遂。
秦三娃孤身一人过日子，自然没有这些繁琐事情。不过，他总是在这一天被全村各家反复拉着去吃团圆饭。除了吃，村里人还会送他灶糖、饦饦馍，全家人分着吃的枣山。每一年秦三娃都留意过物品的数量和种类，到头来，他家的祭灶物品，总是全村最多最丰盛的……大古坪人如此待他，秦三娃从来就没在哪一年的腊月二十三感到过寂寞。
“今年恐怕要跟往年不一样了。”
秦三娃化妆成药材贩子在十亩地乡小河村转悠时，忍不住想。他之所以又来到了这里，主要是想着贺家兄弟跑了和尚跑不了庙，说不定会在祭灶这一天偷偷潜回村里。然而，实际转悠下了，却没有什么收获。不过，令秦三娃感到心安的是，他的化妆技术完美地骗过了小河村人的眼睛。从早上到傍晚，他已经来小河村转悠了三趟了，竟然没有一个人认出他来。
“这趟转完，再没有收获就算了吧。”
眼看着天已经黑了下来，秦三娃做起了回家的打算。
“听说了没有，老五老六兄弟还没抓住么。”
昏暗中，两个赤红色的火星子明明灭灭。
有两个抽着烟闲聊的谈话声，吸引了秦三娃的注意力。
“是啊，这么看，警察都是些吃闲饭的嘛。”
“还警察呢，前段时间来咱村采访的那个大古坪的秦三娃还记着么？我听人说他是自作聪明来咱村的，结果还不是白折腾一场！”
“贺家兄弟这一跑，估计就再也不回来了，要我说，那俩狗日的能跑，还不是因为秦三娃他们打草惊蛇，把人给逼走了。”
“谁说不是啊，都是些吃闲饭的，想想他们做的事情就好笑！”
“我看这世道就是凭本事吃饭呢，说到底，还是老五有头脑……”
“打住，这话不敢说，当心有人听见了举报你！”
“好，那咱不说了，抽烟抽烟。”
两个人的谈话戛然而止，四周很快安静了下来。回想着这两人的谈话，秦三娃在黑暗中站了很长时间，都没缓过来。这俩人虽然是闲聊，可他们说的话却句句像刀子一样，扎进了秦三娃心里，让他半天都无法从痛苦中回转过来。“因为我的原因，警察都被人笑臭了，我还有脸回去过腊月二十三吗？”脑海中有个声音不断地问他，秦三娃很快打消了返回大古坪的想法。他打算偷偷藏在贺家的那处红砖墙围住的院子附近，彻底蹲守。如果贺家兄弟敢回来，他就是拼上了命，也要把他们抓住！
“谁？！”秦三娃刚靠近红砖墙，就有人低喝了一声。
“我！”听到声音有些熟悉，秦三娃赶忙答应了一声。
“原来是三娃，你来这里做什么？”
吴转山从角落里走了出来，在他身后还跟着葛老六。
“我，我……今天可是祭灶，你俩来这里做什么？”秦三娃本来想解释两句，转念一想，把同样的问题抛给了吴转山两人。
“我们是来蹲贺家兄弟的，老吴说，今天祭灶，那俩狗日的有可能就偷偷溜回来咧。”葛老六不想瞒着秦三娃，把实话说了出来。
“这事跟你俩有啥关系，赶紧往回走，别瞎掺和！”秦三娃顿时急了，激动地说：“我知道你俩想给我帮忙，可是这忙，你们帮不成！”
“咋帮不成咧，要堵住人的嘴，就得把贺家兄弟抓住！”吴转山比秦三娃还激动，梗着脖子说：“再说了，我们并不只是为了给你帮忙，我们也是佛坪人，咱佛坪出了祸害，谁都有义务把他们揪出来，交给警察！”
“你们要有这个心，就别在这里吵吵咧！”
吴转山的话音刚落，红砖院墙的墙头忽然冒出来个脑袋。
秦三娃定睛看了看，竟然是杨剑。
“杨队长，你怎么也在这里？”秦三娃愣住了。
“我怎么就不能在这里了？连你们都能想到贺家兄弟会回来祭灶，我就想不到吗？”杨剑反问，没好气地说：“抓捕贺家兄弟的事情有我们呢，你们就别瞎掺和了，掺和的人越多越容易让嫌疑人警惕起来！”
“赶紧走，你们尽快离开小河村，才是对抓捕最大的帮助！”
说完，杨剑在墙头摆了摆手，脑袋缩了回去。
秦三娃看他这阵势，料定院子里埋伏了不少警察，便对吴转山两人说：“那咱走吧，警察肯定比咱专业，咱等着好消息就好。”
“哎……”吴转山叹息了一声，在黑暗中行走了起来。
葛老六走上前揽住秦三娃，在他肩膀头子上拍了拍。
两人便跟着吴转山走向了小河村外。