会之日，靖江帝端坐于龙椅之上，面色铁青如石。学士蔡鹰扬俯身跪地，满堂文武官员面若寒冰，静默无声。近日传来的长江府及另两府之事犹如霹雳惊雷，令满朝上下愕然失色：皇帝竟在未与群臣商议的情况下独断专行，下令处理灾情，此举无疑使众人惶恐不安，朝廷是否会因此陷入一言堂的境地？如此一来，百官的存在又有何意义？
次日拂晓，晨光初现之际，朝会上学士院率先发难，指出靖江帝在长江府等地遭遇严重灾害之时，却下旨大兴土木，实非体恤民情、仁德之举。蔡鹰扬愤懑不已，挺胸直谏：“微臣愿以死相谏，陛下此番所下之旨意未经内阁审议，草率至极，恳请陛下收回成命，以免伤透了百姓之心！”靖江帝闻听此言，内心涌动着无奈与哀愁，太子犯下的过错终究需要父皇承担，却又不能公开内情，他此刻陷入了左右为难的困境，暗自决定待太子归来，定要严加惩处！
靖江帝环顾四周，眼神淡漠而冷峻，回应道：“朕之所颁诏书，虽未经内阁审阅，但朕金口玉言，岂可轻易更改？”蔡鹰扬昂首不屈，坚决反驳：“陛下，关乎民生国计的大事怎能不与众臣共商？如今灾区民众正饱受煎熬，此时若大规模兴工劳民伤财，岂不是火上浇油？一旦地方官吏以此苛政逼迫民众劳作，又无法保障足够的粮饷供给，恐怕将激起民变！故恳请陛下三思，收回成命！”蔡鹰扬此言一出，众学士纷纷附和，虽其他大臣尚未发言，但心中无不波澜起伏。
靖江帝脸色陡变，勃然大怒：“住嘴！蔡鹰扬你好大的胆子！这是在指责朕暴虐无道吗？”蔡鹰扬硬气答道：“臣不敢妄言，只是忧虑若再继续下去，百姓将会遭受更大的困苦。朝廷虽已下令平抑物价、调配粮食，然而此刻大兴土木，无疑是多此一举。”
靖江帝面色铁青，一时哑口无言，片刻后挥手示意群臣起身，继而向户部尚书陆印生询问国库现存银两数目。陆印生战战兢兢回禀尚有五十万两白银，靖江帝紧接着追问能否满足各地需求以及已经发放了多少赈灾款，陆印生如实回答，直言现有银两远不足以支撑全国多地的需求，若全部批复，必将动摇国家全局稳定。靖江帝听罢，心如刀绞，深知内帑早已耗尽，难以应对更多开支。
靖江帝沉痛地说出实情：“朝廷目前面临的局面是三府之地急需巨量资金，林小风在京筹措资金的速度远超地方实际所需，彩票销量下滑，茶叶收入锐减，原本奏折中贴心建议不再出现，皆因林爱卿不在身边，如今诸位每日不是请求拨款便是质问，朕的内帑已然见底，如何还能应对天下繁杂事务？”
靖江帝长叹一声，解释为何要下令三府进行建设：“实乃财政捉襟见肘，即便有钱粮，调集物资亦需时日，而灾民等不及救援，只能借助官府力量，结合富户之力，推行以工代赈政策，让灾民自救，这乃是当前唯一可行的办法。此乃迫不得已的决策，并非朕本意，只因诸多庸碌之人无力解决当前困境。”
群臣听到这里，均是一脸困惑与深思，原本剑拔弩张的气氛瞬间转变为对现实问题的担忧。蔡鹰扬则对以工代赈可能带来的潜在问题表示忧虑，万一失败，后果不堪设想，甚至可能导致民怨沸腾。靖江帝苦笑回应：“天意难测，朕即代表天意行事。此事还需观察其效果，不必再做争论。”
白永元在此刻看破靖江帝内心的挣扎，站出来支持靖江帝的观点，并引古法救灾与以工代赈的实际效用进行对比，提出利用灾期劳动力成本低廉的优势，朝廷只需少量投入即可办成大事，同时利用民间力量便利，鼓励兴建土木实属明智之举。靖江帝闻听白永元的见解，面色稍显缓和，对其观点予以赞赏。
然而蔡鹰扬仍旧坚持己见，认为地方官员为了完成任务可能会滥用职权，而实际情况是粮食供给匮乏，强行征取只会引发豪绅反感，甚至有可能动摇国本。他再次请求靖江帝收回成命，强调当务之急应是尽快调控粮价。群臣对此纷纷表示赞同，气氛再度紧张起来。
正当双方僵持不下之时，王景文接到小太监递来的密报，神色骤变。
王景文匆匆步履，疾如旋风般冲出那庄重森严的殿门，甫一抬眼间，瞥见了欧智勇那张被风尘覆盖的脸庞。他怒目圆睁，满腔愤慨化作一声霹雳般的喝斥：“你这不知天高地厚的小兔崽子，竟还有脸回来！怎不在外头死个干净！”欧智勇一瞧见他，慌忙从袖口抽出一封沉甸甸的书信，脸上哀戚交织，声音颤抖：“干爹，这是林大人特意让我转交于您的急件，其中所载之事万分紧急，一眼看去便知其非同小可。”
王景文听闻此言，仿佛猎豹扑食般迫不及待地夺过那封信函，手指粗犷地撕开封口，而后缓缓展开，逐字逐句地研读起来。随着信中内容逐渐深入，他的脸色犹如浓墨泼洒在宣纸上一般愈来愈沉重，额头上渗出的冷汗无声无息地滑落，勾勒出岁月在他坚毅面庞上刻下的沟壑。
他抬起布满血丝的眼眸凝视着欧智勇，语速急促却掷地有声：“你快回去吧，我此刻身负要事，倘若有人问起，切勿多吐一字！”言罢，他身影再次化作一道疾风，飞快地折返殿内，径直来到靖江帝身边，小心翼翼地将那封承载着重重危机的信放