“小子三个月前在运河上遇上了水匪，随行的家人皆已遭难，只有我被身边这书童拼死相救，才得以逃出生天。”李怀玉说着，转头看了星若一眼。
张老爷子连连说道：“没事就好，没事就好。你要是出了什么事，可要了你爷爷和你爹娘的命啊！”
张老爷子长叹一口气，接着说道：“这些年来，这运河上的水匪真是越来越猖獗了！”
李怀玉也叹息道：“是啊，也太猖狂了。我们还是跟着官船出行的，没想到他们也敢动手。”
张老爷子瞧着李怀玉这不合身的穿着，联想到这些年城里传来的风声，一下就看穿了李怀玉的处境。
他猜出了李怀玉匆匆上门拜访的意图，体贴地开口道：“怀玉啊，你祖父祖母、爹娘都不在老家，你一个小孩子独自住在府里总不大妥当。而且你经历此劫，定受了不少惊吓。既已脱险，就莫要再为此事伤神。不如安心在我这府上住下，调养好身子再作打算。”
李怀玉拱手道谢：“多谢张爷爷关怀，晚辈感激不尽。只是此次遗失了给您带来的物件，实在心中有愧。”
张老爷子摆摆手：“莫要将此事放在心上，物件丢了便丢了，你人平安无事才最为重要。”
李怀玉深吸一口气，说道：“张爷爷，晚辈此次赴考，途中遭遇诸多波折，以致学业有些荒废。眼见三月中旬就要开始考试了，听闻您府上的书院名师众多，特来恳请张爷爷收留，让我能在书院中温习备考。”
张老爷子捋了捋胡须，沉吟片刻，“此事倒也不难，只是书院规矩甚严，你可要做好吃苦的准备。”
李怀玉连忙起身，恭敬作揖，“多谢张爷爷，晚辈定当遵守规矩，刻苦攻读。”
张老爷子笑着摆摆手，“坐下坐下，莫要这般拘谨。”
他说着转头看向站着的星若：“这孩子就是救你的那名书童？”
李怀玉忙道：“正是，这是我的书童星若。”
星若赶忙行礼，“见过老爷子。”
张老爷子微微点头，“嗯，倒是个机灵的好孩子。怀玉，你可要好好待他。”
李怀玉脸上露出了一丝温暖的笑：“晚辈省得！”
老爷子抚了抚胡须，瞧着李怀玉这温润的模样，露出了满意地笑容。
“遇难而不馁，不错不错！”张老爷子目光中满是赞赏，“怀玉啊，经此磨难，想必你也更懂得世事无常，往后行事当更为谨慎沉稳才是！”
李怀玉郑重地点头应道：“多谢张爷爷教诲，怀玉定当谨记在心，不敢有丝毫懈怠。”
张老爷子满意地笑了笑，“如此甚好。”
这时，有仆人来报，说是老夫人想见见李怀玉。
张老爷子点头，朝李怀玉说道：“怀玉啊，去见见你张奶奶去。一会儿再过来陪我唠唠嗑。”
“是！”李怀玉恭敬地应道，随后便带着星若跟随着一丫鬟往正院后面缓缓行去。
张老夫人的院子位于正院后面，名为“瑞慈院”。
小厮刚带着两人一迈进院门，就有眼尖的丫鬟瞧见，掀开帘子就去通报了。
一进入正堂，只见张老夫人端坐在主位之上。她面容慈祥，目光温和，嘴角噙着一抹淡淡的笑意，让人如沐春风。
然而，仔细瞧去，其眉宇间却分明有一丝若有若无的哀愁，仿佛被岁月刻下了难以言说的心事。
主位两侧依次坐着两名梳着妇人髻的女子，一端庄娴雅，一精明干练。
李怀玉刚一踏入，看清情况后便忙不迭地低下头，眼神不敢有丝毫乱瞟，心中谨记着礼数规矩。
星若也亦步亦趋地跟在其后，低垂着头，不敢乱瞄。
“晚辈李怀玉，见过张奶奶！”李怀玉躬身行礼。
张老夫人含笑招招手：“好孩子，快过来，让张奶奶看看。”
李怀玉依言上前，行至张老夫人跟前。张老夫人慈爱地拉起他的手，细细打量一番，眼中满是喜爱：“当年你父亲可是四里八乡出了名的俊小伙，没想到你这小子也是毫不逊色啊。”
李怀玉闻言，脸上浮现出一抹谦逊的微笑，说道：“张奶奶您过奖了，小子实在不敢当！”
“张老夫人又指向旁边那端庄娴雅的夫人介绍道：“这是你正和伯父的媳妇。”
李怀玉赶忙行礼：“晚辈李怀玉见过大伯母。”
张老夫人接着指向另一个精明的妇人说道：“这是你正忠叔父的媳妇。”
“见过二伯母。”
张老夫人接着说道：“往后你若有什么事，尽可与她们讲讲。”
李怀玉恭敬地应道：“多谢张奶奶指点，怀玉铭记于心。”
此时，张正和夫人站起身来，和颜悦色地说道：“怀玉侄儿，不巧得很，你正和伯父刚带着你晨阳哥哥等一帮学子去临县游学了，得一周后才能回来呢。”
张正忠夫人急忙抢着说道：“不过你晨磊和晨瀚哥哥在家，现在去书院读书了，下午便能回来，到时让他们带你玩耍。”
她说着，还略带挑衅地瞥了一眼张正和夫人。然而对方并不理会，依旧温婉可亲地笑着。
“怀玉侄儿，听说你此次是独自归乡