病来如山倒，皇后并没有等到病去如抽丝的那天，在一个炎热的午后，病入膏肓，在众奴仆惶恐又认命的轻声叫唤中沉沉睡去，直至郭嬷嬷斥责了一通后，他们才闭上了嘴巴，怏怏地看着表情最难看的她。
不过是片刻，太医就赶到了坤宁宫，他慌张跪下，摸到的手腕，犹有余温，却已没了脉搏。
他顿时觉得自己活到头了。
同样赶至的太子脸色铁青，不顾礼数，伏在皇后身上痛哭失声。
若是治死了人，尤其是贵人，不管错不错在太医，轻则罚俸贬职，重则小命不保。太医簌簌发抖，只顾跪在地上请罪，这回却没人搭理他，甚至像被彻底遗忘了一样——皇后病逝，於情於理，皇帝都是要来一次的，然而皇帝就是想来，却也有心无力。
这一个月，无疑是太医们的恶梦。
皇后与皇帝重病在身，后者年事已高，不比年轻人能抵御疾病，用了最好的药，千年人参吊命，却也只是比他的发妻晚走了三日。
皇后薨了，已经无法下床的皇帝写了三道圣旨。
一道是封给皇后的谥号。
一道是让自己死后，宠幸过的妃嫔到太清寺为尼，没宠幸过的，可以选择以宫女身份在皇宫里侍候，或者发放回家。
最后一道，则是太子继位的旨意。
宁昭接旨后，还没从轰天一样的悲伤中回过神来，他慌张地奔至父皇宫前求见。
不消一会，他就见到了父皇——这阵子，他总是不愿意见儿子。
“你来了？”
病榻上，总是不让人直视的圣颜，在疾病与岁月面前，也只剩下了一张写满纹路的脸皮。
宁昭行礼请安，比起在母后跟前的悲痛，他看到父皇，却没有任何难过的感觉。
并非他不爱父亲，而是……
父皇有这么老吗？
让他尊敬、害怕、仰慕，又有一丝陌生的父皇，褪去龙袍，只是个苍老的病人。
“起来吧，让朕看看你。”
皇帝微笑，他的声音听起来比皇后顺畅多了，更使宁昭恍惚，只需闭上眼睛，光听声音，父皇实在不似病人。
“本来不想让昭儿你看见的，现在朕的模样可不怎么样，若是让你二弟看了去，说不定真会做傻事。”皇帝说得随心所欲，平日需要多纬加忌讳，小心处理的话，他却能旁若无人地发表意见：“他在想什么，朕都知道，只是吧，朕也不能把他怎么着了，始终是最亲的一家人。”
这么亲切与自己闲话家常，还是头一遭。
刚遭逢巨变，宁昭脑子还没转过来，他一针见血：“父皇，你不也是杀兄上位的吗？”
“……”
皇帝说：“不一样，那时刚立国，天下是朕打回来的，凭什么给他？”
“父皇说得对。”
“何况，让你去杀了宁琰，你做得到吗？”
皇帝很了解儿子的心性：“日子久了，应该也能磨掉那点意气，琰儿与朕性格相像，能力比你好，却不适合当皇帝。”
宁昭侧头细想，杀了二弟？
他抿抿唇，不甘心地补充一句：“儿臣亦很优秀。”
“你是有些智慧，不然朕也不会选你继承。”皇帝笑了笑：“好了，朕叫你来，不是说这些的，你待会跟陆忠要一份名单，都是能提拔上来的，有顺眼的，不彷留作心腹，朕都派人查过性情能力了。”
宁昭问：“那牢狱里的大臣什么时候放出来较为适合？”
皇帝讶异：“你倒是长心了。”
要不是宝儿提醒，说不定他早就跪求父皇收回成命，不要残害忠臣了……
宁昭小小地骄傲了一下：“并非有意猜度圣意，只是父皇并非不能明辨是非的人。”
“这天下交给你了。”皇帝叹口气：“奇了怪哉，朕居然不觉得害怕，只是不放心交给你而已。”
“……”
皇帝再度强调：“真的很不放心。”
“儿臣定不负父皇所望，尽力为百姓谋福祉。”
皇帝侧过脸看他，嘴上无毛，办事不牢，自己登基时，都老大不小了，没想到轮到他的儿子时，却是这么年轻，他像他这般大的时候，还在为继承权斗得茶饭不思，脑里想的，只是如何打击兄弟，百姓如何，还只是在圣贤书中听过的存在。
深宫高墙，在里面养尊处优，墙外人如何艰苦，实在难以想象。
“能有为百姓的心，是件好事，朕希望你以后都不要忘记。”皇帝轻笑，双眼浑浊，却依然能看见一点神采：“朕乏了，你且退下吧。”
“是，儿臣告退。”
宁昭心想，父皇样子憔悴，精神劲头却很足，说不定能治好呢，不用这么急传位吧？
一道传位的旨意激起千重浪，他只能收起丧母之痛，陷入忙乱的接替皇位诸种事务之中，紧绷着精神，无法放松，在书房里累极睡去。
翌日清晨，唤醒他的，是父皇驾崩的消息。
他才刚从梦乡里抽身出来，双眼还闪烁着蒙蒙的水光，他眨了眨眼睛，一滴困倦而成的泪珠随之而滑落，未来得悲伤，已被更多事情袭身。
——父皇真的驾崩了？