正月十三，济南府钦差行辕。穿着一身灰色市布夹袍的刘墉坐在书房内的太师椅上，站在一旁的养子刘锡朋正在将一封从诸城老家送来的急信拆开。
这封信是北海军情报局的人在五天前派人秘密送到诸城槎河山庄的，信封上写的是“石庵公道启”，落款是“维扬末学焦理堂”。理堂，是焦循的字。
刘家对送信人无所顾忌的上门行为是又气又怕，然而他们根本不敢将对方扣下送交官府，也不敢把信瞒下不送，于是只得让回家祭祖、屁股还没坐热的刘锡朋赶紧把信给送去济南。此人是刘墉的养子，因刘墉无子，所以族兄弟刘墱便过继来一个。
要知道如今北海军的兵锋已经逼进了五龙河一线，距离莱阳县城就隔着一条孙河；翻过两道山，走上四百多里，就是诸城。不过人家有大铁船和炮舰，真要打的话肯定不用这么麻烦，从胶东半岛南部的潮河入海口登陆，向北直插一百多里，翻过九尖山就到了。
焦循为什么会给刘墉写信呢？
话说在乾隆四十四年，16岁的焦循参加童子试，而刘墉正是当时的江苏学政。之后焦循顺利进入官学，因算学基础扎实，成绩出色，得到刘墉赏识；又受对方的指点，从《毛诗》入手学习经学。从这一点来说，刘墉和焦循也算有师徒之谊。
焦循其实很早就有了这个想法，不过直等到他回了北海镇，得知清廷派刘墉钦差山东，这才决定给当年的老师写封信，规劝一番。他把这想法和赵新说了，赵新虽不以为然，可还是同意让情报局的人负责传递。
在赵新看来，槎河山庄刘家虽然不是什么大地主，也素有清廉俭朴之名，并且在整个山东民间有着一呼百应的能力，但他们是一根紧紧缠在满清这棵大树上的树藤，跟北海镇是天然的死对头。
诸城刘氏一族是明代中期从徐州迁到山东的，在之后的百余年时间里都是以耕种为生，属于社会下层，一直到了天启年间才有人补为“诸生”，算是踏入了科举之路。
从顺治九年到满清乾隆五十四年，刘家在一百四十多年的时间里，相继出了32个举人、11个正牌进士，三品以上官员多达8人。尤其是刘墉的父亲刘统勋，乾隆二十六年出任东阁大学士兼掌礼部、兵部事务，之后又当上领班军机大臣，被乾隆帝称为“不愧真宰相”。至此，刘家终于成为比肩桐城张家，闻名海内的汉人仕宦大族。
另外从顺治六年汉人迁出北京城内迄今，被皇帝赏赐住在北京城内的汉人大臣前后只有两家；一个是护国寺的张廷玉家，再一个就是驴市胡同的刘家。如今随着刘墉升任内阁学士，率军出镇山东，刘氏家族又达到了一个高峰。
焦循给这样的人写信，除了能在心里膈应一下对方，毛用都没有；赵新甚至觉得，能不能膈应到还两说着呢。
当刘锡朋在刘墉的注视下，拆开信封上的火漆，取出信纸扫了两眼，顿时色变，轻声道：“父亲大人，信中多是悖逆狂妄之语，焦里堂此人用心实在险恶！”
“念。”
“这......”
“念！”
跟几年前赵新在大沽口潮音寺遇到时相比，刘墉的面相几乎没什么变化，只脑后的头发白的更多了，古铜色的方脸腮颊凹陷了不少。此刻他半眯着眼睛，侧身凝望窗外雪景，有点像雪天河滩上觅食的一只老鹳，也不知在想些什么。
实际上，此时的刘墉在脑海中回想起了十几年前在扬州见到的那个年轻士子，他对那些家贫仍刻苦求学的年轻人都会特别关注。在他的心目里，焦循是个很有才华的青年，而且还侍母至孝，这样人怎么会背叛朝廷，投靠赵新那个不学无术的反贼呢？
“石庵公函丈：方驰尺牍，旋损今翰。闻公经略山东，循想当年，犹将感叹，而况循弱岁奉手，自非木石。今晓以大义，望公纳之。
夫天下者，中国之天下。惟满清者，窃神州陆沉之际，遂乘多难，窃踞中原，以一家一族荼毒万姓万民；豢其丑类，坐食齐民，厚禄高官，合薰於莸，以逆为正。昔王者一统，治服四夷，春秋大义，首言尊攘；五胡乱夏，再传而灭；蒙元乖戾，百年而绝。今北海天降圣人，率群雄而拓地万里，解民生之倒悬，开民智，兴民权，光复神州，旦夕之间。诚哉天道好还，合当应谶。
公熟于史汉，博通内典，当知可乘而不可抗者，时势也。公父子两代清廉，世居东省之地，以通达之学，兼博辨之才，耕读传家。昔者刘文正公清介持躬，克身守己，名播海内。石庵公清正廉明，不阿权贵，天下人无不服公品宜，至以包孝肃比之。今风云时变，北海军摧枯拉朽，满清时日无多，公虽力挽，终无所救，荒园易主，绕树无依。苟有爱天下之心者，于此之时，宜何择焉？
恃公与循有恩，故敢倾吐肺腑，言之不惭，足下以为何如，幸明诏之。腊不尽十日，弟子循惶恐上言。”
刘锡朋念完后，书房内陷入死一般寂静，只能听到那座御赐自呜钟单调而枯燥的“咔咔”走字声。过了一会，